Parmi les sources, on trouve les lecteurs CD intégrés (drive + convertisseur), les drives, les tuners radio analogiques et numériques, les convertisseurs, les platines vinyle.
Dans la chaîne du traitement du signal, depuis l'enregistrement musical jusqu'à sa restitution par les enceintes, ce n'est jamais la norme CD Audio qui est le maillon faible. La résolution du CD Audio est de 16 bits, générant un bruit de quantification de -95dB (un rapport signal/bruit < -90dB est inaudible), la fréquence d'échantillonage est de 44,1 KHz, elle permet une dynamique (passage du minimum au maximum en 20 µsec.) inégalée par la plupart des composants mécaniques.
Pour apprécier la qualité d'une chaîne haute-fidélité, il faut d'abord être exigeant sur la qualité du CD, sur le traitement du signal depuis l'enregistrement musical jusqu'à la fabrication du CD (qualité du matériel d'enregistrement, nom de l'ingénieur du son, traitements du signal, qualité des contrôles, …).
Dans une chaîne haute-fidélité, les technologies utilisées pour les mécaniques, les convertisseurs, toute l'électronique et les câbles transportant le signal sont très complexes. La plupart des fabricants donnent des informations très intéressantes sur les performances de leur matériel. Mais c'est l'écoute, plutôt que les chiffres, qui doit finalement guider l'acheteur.
